每当飞机失事后，民航当局都要派人立即奔赴事故现场。调查组专家们需要寻找的东西之一，就是人们通常所说的“黑匣子”。
“黑匣子”真名叫航空飞行记录器（也就是飞行数据记录器）。里面装有飞行数据记录器和舱声录音器，是飞机专用的电子记录设备之一。它通过某种记录方式，把飞机的有关参数记录下来，需要时把所记录的参数重新放出来，供飞行试验、事故分析之用。它不仅能为飞机的改进、改装提供可靠的理论数据，而且为飞行确定的其他信息提供科学依据。
“黑匣子”内装有舱声录音器，也有叫它飞行事故记录器，它专门用来记录飞机坠毁前一段时间的机组留言（通常为失事前30分钟），包括驾驶舱内机组人员的对话和机内外通信联系。以及记录各种重要飞行数据，包括发动机、起落架、各操纵舵面、空气流速、飞行方向等各种数据。通过这些数据和对话重放、分析与研究，可以帮助飞行事故研究人员迅速确定飞机失事原因，并为未来防止类似事故提供改进措施。
为了发挥“黑匣子”身手不凡的本领，负起事故见证的重要使命，“黑匣子”必须要能经受住飞机坠毁时的猛烈爆炸、冲击和高温烈焰等的严峻考验，故有许多特殊要求。如美国民用航空局制定的规定要求：“黑匣子”具有极强的防火能力、耐压能力、耐冲击振动能力、耐冲击力、耐海水或煤油浸泡能力、耐振动能力等。
现代飞机上都装有水下定位信标和紧急定位发射机。在飞机发生事故，坠毁于海洋或无人的林海之后，可以根据它们自动发出的信号来寻找飞机残骸。
飞行数据记录器的作用看起来似乎很理想，但实际上许多事故中并不能达到这些目的。其主要原因是参数不充足。展望未来，舱音记录器应改进为其有更宽的频率特性，并将记录的保持时间延长至2小时的记录仪。