仙人掌的形状扁平，呈椭圆状，整株颜色呈暗绿色。表面有一层透明的表皮，可以减少水分蒸发。它的表皮上布满刺座，每个刺座都会生长3-4根坚硬的细刺和一些小的绒毛。它的刺是用叶子退化而来的，目的是为了适应水分稀少的沙漠地区。
沙漠地区的仙人掌有的呈柱形，高10多米，重量约两三万斤，巍然屹立，甚为壮观。一些长着棘刺的仙人球，有的寿命高达五百年以上，可长成直径两三米的巨球，人们劈开它的上部，挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。
仙人掌结构奇妙，奇形怪状的茎，鲜艳的花别看仙人掌的奇形怪状加上锐利的尖刺，使人望而生畏，但它们开出的花朵却分外娇艳，花色丰富多彩。如长鞭状的‘月夜皇后’，开白色的大型花朵，直径达五六十厘米。
仙人掌以其形状、颜色各不相同的刺丛与绒毛也受到许多观赏者的宠爱。尤其是一些鲜红、金黄的刺丛与雪白的绒毛品种，更是千姿百态。难怪有人称它们为“ 有生命的工艺品”呢。