和地震一样，火山爆发的威力大小不一。通常情况下，火山喷发的威力是通过火山爆发指数来衡量的。众所周知，火山爆发能产生大量的物质，能量大小的跨越很大。在理想情况下，火山灰的产生量、火山口上方喷发柱的高度和火山爆发的持续时间都在火山爆发指数的考虑范围内。
火山爆发指数可以帮助划分近代的火山喷发等级。正如地震的震级一样，火山爆发指数的数值越高，火山释放的能量就越大。当火山爆发指数每增加1个单位，其释放的能量就增加近1个量级，爆发的威力就是上一级别的10倍。
火山爆发指数最小的1级，其喷发体积大约为0.00001～0.001立方千米、喷发柱的高度大约为0.11千米，相当于地震6.6级；2级的喷发，如1991年云仙岳火山喷发；3级则如1985年鲁伊斯火山喷发，释放能量相当于一次7级地震。
当火山爆发指数到达4级时，此阶段是一个分水岭，火山喷发的危害由弱转强，火山喷发体积为0.1～1立方千米、喷发柱高达10～25千米，相当于一次8.2级地震，危害极大。
火山爆发指数到5级的喷发大概10年～30年有一次，如公元79年维苏威火山的喷发；火山爆发指数到6的喷发的级别大概百年一次。指数为7级的威力则相当于一次9.8地震。8级是火山爆发指数的最大值，此时的火山被称为超级火山，如75000年前美国黄石火山的喷发。