清朝末年，洪秀全假借神名，收纳信众，于1851年秋，攻占广西永安州。12月在永安分封诸王，杨秀清称九千岁，为东王；萧朝贵称八千岁，为西王；冯云山称七千岁，为南王；韦昌辉称六千岁，为北王；石达开为翼王太平天国西王是谁，并诏令诸王皆受东王杨秀清节制。1853年，太平军势如破竹，清军不能挡之，两江总督陆建瀛阵亡，洪秀全率军进驻江宁，把金陵城改为天京城，在这定都建国，一个与清政府对抗了长达14年的农民政权就此成立。
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洪秀全以神子的身份蒙骗世人，借此来吸纳一干信众。洪秀全建都天京，自称天王，一时之间，清廷震动，天下百姓追随者众，兵力已高达60余万，就连当时的英法公使都承认了天平天国的存在，法国使者还亲自去天京访问，表达出了不论对于太平天国还是清朝都是中立的态度。在天京的几年，天平天国广招贤才，不少百姓都乐于成为太平军中的一名圣兵，为上帝之子洪秀全作战。洪秀全也经常去军营中探视，亲自提拔了李秀成、陈玉成等一众年轻将领。初期的太平天国呈现出一幅星星之火可以燎原的样子，太平军所向披靡，捷报连连传入天京。
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太平天国中的军师杨秀清，常常以“天父下凡”来劝诫洪秀全，因而遭其妒恨。可惜的是，太平天国内政治、权力斗争犬牙交错，洪秀全假借神子之名虽然在初期为他扩充了信众，但他不通教义，导致了太平天国内“天父”、“天兄”的出现太平天国西王是谁，“圣子”洪秀全的一时间被杨秀清等人架空。1856年，忍受不了“父兄”的洪秀全密诏北王韦昌辉、翼王石达开及燕王秦日纲回京铲除东王杨秀清。韦昌辉率军最先到达，他趁着夜色将杨秀清一家全数杀害，与其有关的人也全被奉诏处斩，死者数量达到2万余人。次日清晨，太平天国中民怨沸腾，刚到天京的石达开也谴责韦昌辉妄自杀戮。两人皆领大军，一时不敢相攻，于是势弱的石达开率军而走，逃出了天京城。其后在洪秀全的密令下，韦昌辉又大开杀戒，将石达开一家尽数杀戮，连一些有意见的民众也被韦昌辉的大军杀死。石达开听闻此事，就在安徽举兵靖难，上书天王，请杀北王以平民愤。洪秀全见全体军民都支持石达开，遂下诏诛杀北王韦昌辉和燕王秦日纲。石达开奉诏回京后被军民尊为“义王”，后遭洪秀全的猜疑，被逼无奈下只好远逃安庆。天京事变，洪秀全杀三王，逼反一王，使得太平天国元气大伤，这也是太平天国由盛转衰的关键。
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众王之间的内讧导致了太平天国的消亡。老一辈都被洪秀全诛杀殆尽，一批年轻将领得以走上一线。攻破江北大营，大败德兴阿的李秀成与陈玉成分别被洪秀全封为“忠王”和“英王”，承担起了太平天国对外的一干战事。与后期沉迷于权力和一直被虚幻的神权信仰欺骗的教众不同，“忠王”李秀成早就看出了这个太平天国虽然外表还是被粉饰成信仰与君权并行的教派国家，但是内里早就腐朽的不成样子了，洪秀全所谓的”上帝“就是他自己，而上帝的谕令就是洪秀全自己的命令，为了这样的”上帝“与清军对抗真的值得吗？这成了”忠王“李秀成的最大疑惑。